Þrátt fyrir fjölda alþjóðasamninga og yfirlýsinga um mannréttindi þá eru alþjóðalög ekki uppspretta mannréttinda. Ef spurningunni er svarað út frá heimspekilegu sjónarhorni þá eru mannréttindi upprunnin í réttindum sem hver einstaklingur öðlast við fæðingu og eru þau sprottin af mikilvægi þess fyrir samfélagið að einstaklingar beri virðingu hver fyrir öðrum.
Margar ólíkar skoðanir eru á því hvaðan mannréttindi eru upprunnin. Margir heimspekingar trúa því að mannréttindi verði til út frá mannlegri skynsemi og samvisku sem endurspeglast í þörf mannsins til að vinna að réttlæti og frelsi. Í trúarlegum og siðferðislegum hugmyndum um uppruna mannréttinda hefur verið lögð áhersla á virðingu og mannlega reisn sem allir einstaklingar hafa rétt á.
Alþjóðasamfélagið hefur viðurkennt tilvist mannréttinda og þessi viðurkenning er látin í ljós í gegnum margs konar alþjóðlega samninga og lagabálka sem fjölmörg ríki í öllum heimshlutum eru aðilar að.